齐家文化因1924年首先在甘肃省广河县齐家坪发现而得名,存续于距今约4300~3500年的大跨度时间范围。1924年,瑞典考古学家安特生在广河齐家坪发现了与仰韶文化截然不同的单色陶器、双大耳罐,并推断齐家文化早于甘肃仰韶文化,在他的《甘肃考古记》中将“齐家期”列为西北地区上古时代“六期文化”之首。1945年,考古学家夏鼐在广河县阳洼湾主持发掘了两座齐家文化墓葬,在填土中清理出马家窑文化类型的彩陶片。根据地层学原理,夏鼐认定齐家文化晚于马家窑文化,纠正了安氏的错误推断。
齐家文化分布范围东起泾、渭河流域,西至湟水流域,南达白龙江流域,北入内蒙古自治区阿拉善左旗,介于黄土高原、青藏高原、蒙古高原相互连接交会的特殊地域。从20世纪50年代至今,中国考古学家在甘、宁、青地区做了大量的考古调查与发掘工作,其中规模较大、收获颇丰的遗址有:甘肃广河齐家坪,武威皇娘娘台、海藏寺,天水师赵村、西山坪,天水七里墩,武山傅家门,灵台桥村,永靖大何庄、秦魏家,临潭磨沟,青海乐都柳湾、大通上孙家寨、贵南尕马台、西宁沈那、民和喇家、大通长宁,宁夏固原海家湾、店河,隆德页河子等,资料越来越丰富,为揭示齐家文化的内涵奠定了深厚的基础。